Alginsyra, som härrör från alger, är olöslig i vatten, men dess natriumsalt är lättlösligt. Alginatlösningar bildar geler vid kontakt med Ca2+. En enda alginatmolekyl innehåller vanligtvis tre regioner: "M-regionen" (rik på mannuronsyra), "G-regionen" (rik på guluronsyra) och MG-regionen (innehåller båda uronsyror). Ca2+ och andra tvåvärda katjoner binder lätt till G-regionen; därför betraktas kalciumalginatgel som en tre-dimensionell nätverksmolekyl där Ca korsar-länkar G-regionerna i långkedjiga-molekyler. Sammansättningen av alginat varierar mellan olika organismer. Till exempel innehåller vissa alginater 93 % M-region och endast 3 % G-region (t.ex. Ascophyllum modosum), medan andra endast innehåller 62 % M-region (t.ex. Laminaria digitata). Skillnader i M/G-förhållandet påverkar avsevärt deras fysikalisk-kemiska egenskaper. Azotobacter vinelandii kan också producera alginat, och eftersom det kan produceras artificiellt, utan geografiska eller säsongsmässiga begränsningar, har det potential att bli en ny alginatkälla.
